"오늘 5월 5일은 어린이날입니다. 그런데 5월 5일을 어린이날로 정하고 있는 것은 일본과 한국뿐이라는 사실을 알고 계셨나요?"
대한제국이 멸망한 1910년에 창업된 출판사인 메이지도서 홈페이지의 '5월 5일은 소수파?'라는 기사의 첫 문장이다. 전 세계에서 어린이날이 5월 5일인 나라는 한국과 일본뿐이라는 사실을 알려준다.
러시아나 중국 같은 옛 사회주의권에서는 6월 1일을 어린이날로 기념하는 경우가 많다. 1949년 모스크바에서 열린 국제민주부인동맹 회의 때 이날을 국제어린이날로 하자는 제안이 받아들여진 결과다. 2020년 기준 48개국이 이날을 기념했다고 한다.
그다음으로 많이 기념되는 날은 11월 20일이다. 유엔이 세계어린이날로 정한 이날을 자국의 어린이날로 사용하는 국가는 2020년 기준 24개국이었다고 한다. 그 외의 나라들은 자국의 역사나 문화를 감안해 날짜를 지정했다.
위 홈페이지는 "한국에서는 방정환이라는 동화작가가 제청한 것이 계기가 되어" 5월 5일이 한국 어린이날이 됐다고 말한다. 잘못된 설명이다. 방정환이 5월 1일을 한국 최초의 어린이날로 제정한 역사적 사실을 감안하지 못한 언급이다.
방정환과 색동회 회원들이 5월 1일을 어린이날로 정한 것은 천도교소년회 창립과 관련이 있다. 임재택 부산대 교수와 조채영 부산YWCA 보육교사교육원 교수의 공저인 <소파 방정환의 유아교육사상>에 이런 대목이 있다.
"천도교소년회가 탄생한 지 1년 후인 1922년 5월 1일 방정환·김기전·구중회·차상찬·박달성 등 5인이 지도위원이 되어 기념 행사를 대대적으로 전개하였는데, 이날이 바로 사실상 우리나라 최초의 어린이날이었다."
1922년 5월 1일에 천도교소년회 1주년을 기념한 방정환은 1923년 5월 1일을 최초의 어린이날로 정했다. 그렇다면 천도교소년회가 5월 1일에 창립된 이유를 살펴볼 필요가 있다. 위 책에 따르면, 1923년에 발행된 <어린이> 창간호 기사인 '<어린이>를 발행하는 오늘까지'에 이런 대목이 있다.
"봄 오월 초승에 서울서 탄생의 소리를 지른 천도교소년회. 이것이 우리 어린 동무 남녀 합 삼십여 명이 모여 짜은 것이요. 한국 소년운동의 첫 고동이었습니다."
초승이 초생(初生)이라는 한자로 표기되는 것에서도 알 수 있듯이, 초승달은 첫 출발의 이미지를 띤다. 그래서 보름달이나 그믐달과 달리 어린이 이미지에 가깝다. 일제강점기에는 양력을 썼지만, 음력을 쓰던 얼마 전까지의 그런 이미지를 활용해 5월 첫날에 천도교소년회가 창립되고 이를 계승해 5월 첫째 날을 어린이날로 기념하게 됐던 것이다.
소년 운동의 역사를 간략히 정리한 1947년 5월 1일 자 <경향신문> 기사 '소년운동 약사(略史)'에 "어린이날은 5월 중에도 첫쨋날인 5월 1일을 정하여"라는 대목이 있다. 방정환이 어린이날을 5월 1일로 정한 것은 그날이 그달의 첫날이기 때문이라는 설명이다. '처음'이란 이미지를 어린이날에 부여하려는 방정환 등의 생각을 엿볼 수 있다.
5월 5일로 바꾼 일본제국주의
이렇게 정해진 날짜를 5월 5일로 바꾼 것은 일본제국주의다. 2021년에 <역사와 교육> 제33집에 실린 이주희의 '1920년대 조선총독부의 아동보호일 제정과 그 성격'은 다음과 같이 설명한다.
"조선총독부는 조선의 아동을 보호한다는 명목으로 1927년 5월 5일 아동보호일을 제정하였다. 조선총독부가 제정한 아동보호일은 1926년 12월 2일부터 4일까지 일본 도쿄에서 개최된 전국아동보호사업대회의 결의에 따른 것이었다."
