21세기처럼 가까운 약국에만 가도 위장병과 두통, 소화불량을 치료하는 각종 약과 상처에 바르는 연고를 구할 수 있는 시대가 아니었다. 또한, '내과 수술'이란 단어 자체가 없던 시절이었다. 신라(기원전 57~935)를 통틀어서 그러했다.
그럼에도 우리식 셈법으로 여든을 목전에 둔 79세까지 살았다. 그뿐 아니다. 열다섯에 수백수천의 낭도를 이끄는 화랑이 된 그는 사다함, 관창과 더불어 '신라 화랑의 트로이카'로 불린다.
벼슬? 고대왕국 신라에 존재했던 벼슬 중 그가 해보지 못한 것은 없다고 해도 과언이 아니다.
왕 아래 세 번째로 높았던 소판(蘇判)과 두 번째 관등 이찬(伊飡), '일인지하 만인지상'으로 불린 대각간(大角干·오늘날 국무총리), 거기에 클 태(太)자를 하나 더 붙인 태대각간(太大角干)은 오로지 그만을 위한 만든 벼슬이었다. 이른바 위인설관(爲人設官·특정인을 위해 만든 자리)의 직위.
그가 죽었을 때 왕을 포함한 정부의 고위관료와 친인척, 지인들이 슬픔을 전하며 보내온 부조(扶助)는 현대의 화폐 가치로 환산하면 500억 원이 훌쩍 넘었다고 한다.
마지막은 더 흥미롭다. 그는 신라 역사에서 유일하게 왕으로 추존(追尊)된 사람이다. 그를 달리 부르는 명칭은 '순충장렬 흥무대왕(純忠壯烈 興武大王)'. 사후 1350년이 흐른 지금도 경주에서 벚꽃이 가장 아름다운 길을 '홍무대왕로'라고 부른다.
'불멸하는 이름'으로 남은 신라의 장군
오래 전 세상을 떠난 한 사람을 설명하는데 위와 같은 긴 문장이 사용됐다. 아니, 겨우 685자의 글로는 그의 굴곡 많고, 영화 같았던 삶과 죽음을 설명한다는 것 자체가 불가능한 일. 갓 젖먹이에서 벗어난 아이들까지도 '한국의 장군'이라 하면 임진왜란 때의 명장으로 "내게는 아직 12척의 배가 남았다"고 일갈한 이순신(1545~1598)과 더불어 가장 먼저 입에 오르는 김유신(595~673).
육체는 이미 흙이 돼 사라졌지만, 그의 이름은 길고 긴 세월을 뛰어넘어 사람들의 기억 속에 선명하게 남았다. 이를 '불멸(不滅)' 혹은, '사라지지 않은 정신' 외에 어떤 단어로 부를 수 있을까?
'신라 천년의 역사와 문화 편찬위원회'가 펴낸 책 '통일신라 시기 1-중앙과 지방' 역시 김유신이 신라 역사에서 차지하는 높은 자리를 다음과 같이 서술한다.
"80여 명의 인물을 다룬 '삼국사기' 열전 10권 가운데 3권을 김유신에게 할애하고 있다.…(중략)"
이 책은 김유신이 무열왕과 문무왕을 도와 성공시킨 '삼국통일'이 가지는 역사적 의의에 관해서도 약술하고 있는데, 아래와 같은 내용이다.
"신라는 백제, 고구려를 멸한 데 이어 한반도 전역을 차지하려던 당군마저 물리치고 676년 삼국통일을 이룩하였다. 비록 불완전한 통일이지만 한반도에 처음 통일국가를 형성하였다는 것은 민족사적 의의가 매우 크다. 신라인들은 이를 '일통삼한'으로 인식하였고, 신라의 국가적 위상도 고양되었다."
'삼국사기'와 '삼국유사' 등의 고문헌에 의하면 김유신이 '금수저'를 물고 태어난 것은 아니다. 신라의 정통 귀족이라 보기는 어렵다는 게 정설. 그는 가야 왕족의 후손이다. 신라가 가야를 병합할 때 항복한 왕족 중 하나가 그의 조상이었다.
