지난 1999년 이은성 작가의 <소설 동의보감>을 원작으로 만들어진 MBC 월화 드라마 <허준>은 64.8%의 최고 시청률을 기록하면서 아직도 깨지지 않은 역대 사극 최고 시청률 기록을 세웠다(닐슨코리아 시청률 기준).
MBC에서는 <허준>의 엄청난 인기에 힘입어 2001년 이병훈 감독과 최완규 작가 콤비가 다시 뭉친 이재룡, 김현주, 정보석 주연의 새 월화 드라마 <상도>를 선보였다. <상도> 역시 흥미로운 스토리와 배우들의 좋은 연기로 20% 안팎의 좋은 시청률을 기록했지만 이병훈 감독의 전작 <허준>만큼 큰 반향을 일으키진 못했다. 동 시간대에 SBS의 <여인천하>와 KBS의 <겨울연가>라는 '거목'이 있었기 때문이다.
그렇게 '허준신화'가 시청자들에게 서서히 잊히기 시작하던 2003년, 이병훈 감독은 크게 알려지지 않았던 신예 여성 작가와 함께 신작을 들고 나왔다. 그리고 이 드라마는 <허준>에 이어 역대 사극 시청률 2위를 기록하며 그야말로 폭발적인 사랑을 받았다. 국내는 물론이고 방송 후 10년 동안 세계 87개국에 수출되며 1000억 원이 넘는 경제적 이윤을 남긴 전설의 한류 드라마 <대장금>이었다.
'산소 같은 여자'에서 '한류 여신'으로
1990년 초콜릿 CF에서 홍콩스타 유덕화의 상대역으로 등장하며 데뷔한 이영애는 데뷔 초까지만 해도 배우보다는 CF스타로 더 유명했다. 20년 넘게 이영애를 상징하던 애칭 '산소 같은 여자' 역시 화장품 광고를 통해 얻은 별명이었다.
이영애의 전성기는 2000년대부터 본격적으로 시작됐다. 2000년 박찬욱 감독의 <공동경비구역JSA>에서 중립국 감독위원회의 한국계 스위스 소령 소피 장을 연기한 이영애는 2001년 허진호 감독의 <봄날은 간다>에서 "라면 먹을래요?"라는 희대의 명대사를 남겼다. <봄날은 간다> 이후 1년 넘게 작품 활동이 없었던 이영애는 2003년 9월 <허준>을 연출한 이병훈 감독의 신작 <대장금>으로 컴백했다.
이영애는 <대장금>에서 수라간 상궁 나인에서 관비로 쫓겨났다가 의녀로 돌아와 임금의 주치의가 되는 서장금의 파란만장한 인생을 잘 표현하면서 시청자들의 뜨거운 사랑을 받았다. <대장금>은 이영애의 열연에 힘입어 역대 사극 2위에 해당하는 57.8%의 최고 시청률을 기록했고 이영애는 2003년 MBC 연기대상에서 대상을 수상했다. <대장금>은 현재까지도 이영애를 대표하는 작품으로 꼽히고 있다.
이영애는 2005년 박찬욱 감독과 재회한 영화 <친절한 금자씨>를 통해 청룡영화상과 백상예술대상 여우주연상을 수상하며 배우로서 정점을 찍었다. 하지만 이영애는 <친절한 금자씨>를 끝으로 오랜 공백을 가졌고 2009년 결혼 후 2011년 쌍둥이를 출산하면서 공백기는 더욱 길어졌다. 이영애는 2017년 드라마 <사임당, 빛의 일기>를 통해 12년 만에 컴백했지만 기대만큼 좋은 성과를 얻지 못했다.
2019년 14년 만의 스크린 복귀작 <나를 찾아줘>에서 자식을 잃은 부모의 절박함을 잘 표현하며 춘사영화제 여우주연상을 수상한 이영애는 2021년 jtbc 드라마 <구경이>에서 형사 출신의 은둔형 외톨이를 연기했다. 이영애는 2023년 프랑스 드라마를 원작으로 한 tvN 드라마 <마에스트로>에서 바이올리니스트 출신의 오케스트라 지휘자 차세음 역을 맡아 또 한 번 명불허전의 연기를 선보였다.
