강신만(61)은 2019년 9월, 32년 동안의 교직 생활을 마치고 명예 퇴직했다. 2022년에 치른 서울시 교육감 선거에 출마하기 위해서였다. 본 투표를 닷새 앞두고 진보진영 단일화에 합의해야 했다. 최종 후보는 조희연(전 교육감)이 되었다. 이미 두 번의 교육감을 지낸 조희연 후보가 양보하기를 바랐지만 그런 일은 생기지 않았다. 다행히 조희연 후보가 3선에 성공했다. 강신만의 통 큰 양보가 빛을 발한 순간이었다.
"아이들은 여전히 학교에서 고통받고 있어요. 입시를 위한 경쟁, 학교 폭력, 차별적 대우 등의 문제로요. 저는 급식을 안 했을 때 무상 급식을 요구했어요. 제도와 정책을 바꿔야만 아이들의 행복도를 높일 수 있거든요. 교육감은 막대한 정책 결정자잖아요. 현직에서 경험을 해본 사람이 하는 게 맞거든요. 그런데 정치인과 교수들이 교육감을 하려고 해요. 초·중·고 교육은 대학 교육과 전혀 상관이 없는데도요."
올해 10월에 있었던 서울시 교육감 보궐선거에 강신만은 다시 출사표를 던졌다. 이번에도 최종 후보는 교수직을 경험했던 사람이 되었다. 보수 후보와 싸워야 했기 때문에 양보를 했지만 석연치 않은 것은 2022년 교육감 선거 때와 다르지 않았다.
28살에 강북의 석관중학교로 첫 발령을 받았다. 줄곧 담임을 맡았고, 높은 직책(교감, 교장)으로 올라가지 않았다. 높이 올라갈수록 아이들을 만날 기회가 적기 때문이다.
강신만은 중학교에서 체육을 가르쳤다. 32년 동안 여덟 번 학교를 옮기면서 아이들을 만났다. 오랫동안 만났어도 아이들은 여전히 예쁘다. '이음나눔유니온'에는 이음나눔유니온의 창립 축하 공연 후 뒤풀이 자리에서 가입했다. 강신만은 축하 공연을 한 '종합예술단 봄날'의 단원이기도 하다. 봄날 활동은 2020년 7월부터 했다. 뒤늦게 시작한 합창단 활동은 그가 좋아하는 운동 다음으로 활력을 불어넣는 일이다. 그가 맡은 파트는 베이스다.
"요즘 가장 집중하고 있는 것 중에 하나가 합창이에요. 합창을 하면서 화음이 좋다는 걸 알았어요. 동료들이 저를 많이 챙겨줘요. 노래 실력은 다른 분들보다 좀 떨어지지만 재미있어요. 봄날의 무대는 주로 '거리'잖아요. 학생 운동할 때나 전교조 운동할 때는 시위 현장에 있었는데 이제는 제가 시위 현장에 있는 사람들에게 용기를 주는 자리에 있어요. 기분이 묘하더라고요. 보람도 있고. "
교사로 32년 동안 아이들과 지내다가 퇴직을 하고 거리에서 노래를 부르는 강신만 조합원. 어쩌면 그의 인생 2막은 예견되어 있지 않았을까. 교육감이 되어서 아이들이 행복한 세상을 만드는 일도 중요하지만 나 자신이 행복한 일을 하는 것이 우선이니까.
합창은 나만 잘 부른다고 되는 게 아니다. 음이 안 맞는 건 소리를 작게 해서 커버할 수 있지만 박자는 조금만 느리거나 빨라도 금세 티가 난다. 우주 최강 음치인 나는 합창은 절대 하면 안 된다는 말이 떠올랐다. 그래서 강신만은 더 화음을 맞추려고 노력한다. 요즘은 합창의 매력에 푹 빠져있다. 어렸을 때는 몸 쓰는 걸 좋아했다.
"저는 어렸을 때부터 운동을 좋아했어요. 종목은 가리지 않고 골고루 다 좋아합니다. 특기가 무술이에요. 학생운동할 때도 경찰에게 한 번도 잡히지 않았어요. 저 잡으려면 사복 경찰이 한 트럭이 와야 한다고 했죠(웃음)."
강신만은 다른 사람의 얘기를 잘 들어주는 사람이다. 친구들의 연애 상담도 곧잘 해주었다. 상담자의 역할을 많이 했다.
