지난 2019년에 개봉한 자폐 소녀와 변호사의 이야기를 담은 휴먼 법정 영화 <증인>은 253만 관객을 동원하며 흥행했고 주연을 맡은 정우성은 백상예술대상 영화부문 대상을 수상했다(영화관입장권 통합전산망 기준). <증인>을 통해 장편 영화에 데뷔한 문지원 작가는 "<증인>의 자폐 소녀 지우(김향기 분)가 변호사가 되면 어떨까"라는 상상으로 집필한 드라마가 바로 <이상한 변호사 우영우>였다.
신생 케이블 채널 ENA에서 0.95%의 초라한 시청률로 시작한 <이상한 변호사 우영우>는 회를 거듭할수록 시청률이 상승하다가 17.53%의 높은 시청률로 막을 내렸다(닐슨코리아 시청률 기준). <이상한 변호사 우영우>는 넷플릭스에서도 6억6200만 시간의 누적 시청시간을 기록하며 <오징어 게임 1,2>, <눈물의 여왕>에 이어 넷플릭스 한국드라마 시청시간 역대 4위에 올라있다(넷플릭스 TOP10 집계 기준).
<이상한 변호사 우영우>의 가장 큰 볼거리는 문지원 작가와 박은빈이 만들어낸 우영우의 독특하면서도 매력적인 캐릭터였다. 하지만 드라마를 좋아하는 한국 시청자들은 우영우가 나오기 9년 전, 비슷한 매력을 가진 순수하고 매력적인 자폐 스팩트럼을 가진 의사를 만난 적이 있었다. 2013년 KBS를 통해 방송됐고 미국과 일본, 중국, 튀르키예에서 리메이크됐던 주원과 문채원 주연의 <굿닥터>였다.
영화, 드라마, 뮤지컬 넘나드는 배우
고교 시절부터 연기를 전공한 주원은 2006년 뮤지컬 배우로 데뷔해 <싱글즈>와 <그리스>, <스프링 어웨이크닝> 등에 출연하면서 뮤지컬계의 유망주로 이름을 알렸다. 2010년 <제빵왕 김탁구>를 통해 TV드라마에 진출한 주원은 배다른 형 탁구(윤시윤 분)에게 열등감을 느끼는 구마준 역을 잘 소화하며 주목 받았고 2011년에는 KBS 주말드라마 <오작교 형제들>을 통해 KBS 연기대상 신인상을 수상했다.
2011년과 2012년 <특수본>과 <미확인 동영상: 절대클릭금지>에 출연하며 영화로 활동 범위를 넓힌 주원은 2012년 드라마 <각시탈>에서 주인공 이강토 역을 맡아 열연을 펼쳤다. 일제시대 배경에 항일정신을 주제로 했던 <각시탈>은 한류스타들이 잇따라 출연을 고사하면서 신예였던 주원에게 기회가 돌아갔는데 결과적으로 <각시탈>은 최고시청률 27.3%를 기록하며 엄청난 사랑을 받았다.
<각시탈>을 통해 라이징 스타로 떠오른 주원은 2013년 <7급 공무원>에 이어 <굿닥터>에서 자폐성 장애 3급과 서번트 증후군 진단을 받은 성원대학교 병원 소아외과 레지던트 박시온을 연기했다. <굿닥터>는 21.5%의 시청률을 기록했을 뿐 아니라 완성도에서도 높은 평가를 받았고 주원은 그 해 연말 KBS 연기대상에서 최우수상과 네티즌상, 베스트 커플상 등 4관왕에 오르며 전성기를 열었다.
2014년 <내일도 칸타빌레>를 통해 인기상을 수상하며 KBS 연기대상 4년 연속 수상의 기쁨을 누린 주원은 2015년 SBS 드라마 <용팔이>에 출연했다. <굿닥터>에 이어 2년 만에 다시 의사 역을 맡은 주원은 <굿닥터>의 박시온과는 다른 <용팔이>의 김태현 캐릭터를 잘 소화하며 <별에서 온 그대> 이후 1년 반 만에 SBS 수목드라마를 시청률 20%로 이끌었고 그 해 SBS 연기대상에서 대상을 수상했다.
2017년5월 현역으로 군에 입대해 신병교육대 조교로 복무하며 병역의무를 마친 주원은 전역 후 드라마 <앨리스>에 이어 2022년에는 넷플릭스 영화 <카터>에 출연했다. 주원은 지난 2020년에는 곽경택 감독의 <소방관> 촬영을 끝냈지만 코로나19와 곽도원의 음주운전으로 3년 이상 개봉이 미뤄졌다. 하지만 작년 연말에 개봉한 <소방관>이 385만 관객을 동원하면서 주원은 영화에서도 첫 흥행작을 만들었다.
